高唐客当遇巫山女，魏公子不负洛川神
上年纪的人仿佛格外喜欢小孩，太皇太后时不时把曾孙子抱过来玩，晚上就放在西暖阁里睡觉。
七八个奶娘保姆围着他睡在大炕上，半夜要起来三四回。
曹寅贴边躺在角落里，整宿下来梦不成梦，起床以后也只能无精打采去扫地喂狗。
皇后和年轻的格格福晋们早早过来请安问省，满屋子人围着承祜逗弄，教皇子喊大额娘小额娘。
不一会儿曹寅提着书箱进来，向老太太作揖，说预备要去学里了，皇后就递给他一个象牙镶金做的玩具小人。
小人兵士打扮，手握刀剑，曹寅攥着它直皱眉：“这东西有什么用？”
“玩的啊！你使劲拧后面那个机关，它能自己走路。”
曹寅想了一下，对皇后苦笑：“姐姐，这是洋人的玩意吧？我又不是小孩。”
“哪里不是小孩了？你不就是个小孩嘛！”皇后摆摆手，“总之你拿去就完事，我也算交差了。”
“奴才要这个干嘛？也没用啊，还是给阿哥玩吧。”曹寅把小人塞到承祜手里。
皇后赶紧一把夺下来：“别别别！他现在什么都往嘴里放！”
因此皇后回去以后，就把玩具搁在皇帝的书桌上：“人家不要，我又给拿回来了。”
“为什么？”皇帝颇为惊讶，“这可是个稀罕物件！”
“可能就是不喜欢呗，也不是谁都喜欢这些西洋机巧的玩意。”
皇帝便鼓着腮不语，默默上足发条，看小兵在桌子上走直线。
皇后又劝道：“陛下要是想服软示好，不妨派人去跟他明说。这样影影绰绰的，他也未必猜得出是什么意思。”
皇帝却还是摇头。
“若是觉得他不好呢，那就换个人伺候，也不用再继续纠结犹豫，连周围人也看得难受。”
皇帝愁眉苦脸叹气：“他虽不怎么样，可别人更差劲，上哪找个真的严子陵去？将就着用吧。”
他背起手，像个小老头一样踱步到外面，命人喊小厮尹达过来。
尹达刚被用过刑，面庞青肿着对着皇帝叩首。
天子低头问他：“你去跟了南怀仁一年，他果真不曾轻薄过你吗？”
尹达仍旧说得跟上回一样：“属实没有，南大人一直对奴才客客气气。”
“那有没有跟他的教友信徒们聚集，暗中谋划对社稷不利的事？”
尹达含泪摇头：“回圣上，真的不曾有。”
“要叫我查出是假话，门牙也给你拔下来。”
跪着的小男孩说话已带上哭腔：“奴才以身家性命担保，确实没有啊……”
“这样我就放心了。”皇帝便直起腰，吩咐身边的起居注官，“让人去跟南怀仁说一声，以后随时候着，有空就进宫讲学。”
文官弓着背，连连点头。
皇帝又问：“你们南边的读书人，一般都喜欢什么东西？”
恰好此日是顾贞观当值，他就拱手回答：“南人喜欢结诗社、交朋友，以诗文往来赠答，以笔墨互相唱和。”
“那具体是怎样做的呢？”
“像我有一个朋友，乃性命之交，生死之谊。如今他遭了冤案，被发配在东北……”
“哦，又是你。”皇帝扭头，仔细看了看他的脸，“一会去吏部交上印，滚回老家去。”
虽然不懂南方人的玩法，但十几岁的小男孩喜欢什么，玄烨还是能猜得出几分。
他拿着本小册子去慈宁宫，却并没有看见曹寅的人影。
太皇太后告诉说：“为了预备年底祭礼，到学戏的地方练舞去了。”他只好坐下聊了半天闲话，再背着手溜达出来。
原来当年顺治在世之时，西苑的东南角上就养着些师傅和伶人，主要担当宫中韶乐事务，偶尔也演两场惩恶扬善的应承戏。
皇帝晃荡到花园里，果然看见不少戏子站在台上排练，曹寅也混在里面唱：“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞，晓来谁染霜林醉？”教习师傅帮着他摆出兰花手势。
玄烨就故意咳嗦两声，开口嘲讽道：“我瞧着你这练的也不像莽式舞啊！”
一群人唬得不轻，匆忙跪下朝皇帝磕头。
玄烨示意众人起来，对曹寅下旨：“你接着唱刚才那段。”
曹寅朝他摇头：“我记不住词，唱不了。”
皇帝气闷，又指别人：“那换你唱。”
夕阳映在湖面上，碎光粼粼。老师傅搓着手上前赔笑：“皇爷有所不知，自从先帝爷裁减过女乐，咱们教坊里就没剩下几个人。正经学过的戏，也只有早先一本《忠愍记》。今日因曹公子带了本西厢过来，我们才学着唱这个，也都没学会呢。”
“怪不得平时也不见你们操练！”皇帝无奈叹气，继续支使曹寅，“那你拿着书唱，总不会忘词了吧？”
曹寅见赖不过去，便打开《西厢记》哑着嗓子随意哼哼。
皇帝赶紧拍手将他打断：“停停停，你刚才不是这么个声音！”
曹寅继续耍无赖：“我真只有那一句唱得好，别的都不行。”
皇帝抬高下巴对他伸手：“那你把皇考的书还我。”
“可这不是先帝的书呀，这是金圣叹的书。”曹寅将封面指给对方瞧，又念里面的批注，“你看他说，《西厢记》必须扫地读之，必须对花读之，必须与美人并坐读之……”
皇帝不耐烦：“我知道，这人是江南才子。阿玛也是因为赞赏他的文采，所以才收藏他评点的传奇。”
“可是陛下您登基以后，就把他腰斩了。”
“什么？”玄烨一双单眉细眼突然睁大，“腰斩了？”
曹寅耸耸肩：“就是哭庙案呐，皇爷忘了不成？”
玄烨却只站在那里皱眉头。
曹寅从旁打量，瞧他还真像是不知道的样子。周围一圈梨园行的人，又都瞅着他俩看，暗暗交换眼神。他只好上前，拉着皇帝走到远处的树底下。
玄烨一路小声催促：“什么哭庙案，你仔细说说。”
曹寅便讲道：“这个金圣叹，传说是钱谦益的外甥。钱谦益你知道吧？当年打开南京城门，投降豫亲王的南明尚书。”
皇帝就点头：“听过。”
“因为江南赋税繁重，一群书生趁着先帝驾崩，相约去文庙里哭诉。”说到此处，他又停下解释，“其实这哭庙本是当地旧俗，从前官府有不法之事，士子们便向孔圣人申告，往往能够查办。而今换了新朝，则全不当一回事，直接判大不敬之罪，斩杀了许多人。”
皇帝听了，抱臂沉思：“我自幼临朝听政，印象里只有辅臣们判过庄家明史案，还真不熟悉这个……”
曹寅笑道：“这都是皇爷刚登基那年的事了，不记得也寻常。”
玄烨缓缓点头，喃喃自语：“……当初四个主政的人，十年间竟死的一个不剩了，再没人跟我提这些旧事去。”
曹寅瞬间又想起什么，就将书夹在腋下，对着他比划：“苏州还有个故事，讲金圣叹上刑场时贿赂刽子手，请他速斩速决，说自己耳朵里有银票留给他。完事后真从耳洞里搜出个小纸闭，打开一看，你猜是啥？”
玄烨瞪着眼，摇摇头。
“纸团上写的是——‘好疼’，哈哈哈！”曹寅笑得捧腹，一只脚狠狠跺地。
年轻的皇帝更加纳闷，歪着头问：“你笑什么？这很好笑吗？到底有什么好笑？”
曹寅只好停下，用鞋尖默默划拉地上的土。
“你当时才多大点啊，竟知晓这些乱七八糟的事？”
“我也是后来读书识字了，才知晓的呀。先是看他出的这些闲书，又听了当地人的流言。”
两个人在火红的枫叶下站着，半天没人吭气。
皇帝见曹寅又在摆弄手里那本书，就故意咳嗦一声：“这本《西厢》真的是先皇所有，从我记事起就一直放在乾清宫里。我只当它是父亲的遗物，所以好生珍藏，翻都没翻过。”
曹寅暗暗咋舌，赶紧双手捧着，把书还给他。
皇帝顺手又扔给他另一本册子，打开竟然是本春画。
曹寅不由大骇，脸上皱眉呲牙，嘴里说着：“该死该死！”一屁股坐在太湖石上就看了起来。
书册上男男女女，或着衣或赤身，姿势各有千秋，皆作阴阳相合之态。画得是毛发细节分毫毕现，白处似雪、红处似霞。曹寅看到满脸蒸红，还一个劲往后翻。
玄烨瞧他果然喜欢，便贴在旁边坐下，小声嘟囔：“我又把逃奴两次判绞死，改成逃三次才判绞死了，别人都没反对。”
曹寅飞快瞥他一眼，又看回画册：“皇爷这是病好了，能上朝了？”
“那是！他们天天拿艾草熏我，攒大药丸子当饭吃，我也不敢不好啊。”
曹寅就低着头嘿嘿发笑，猜不出是笑的什么。
皇帝于是也打开手里的书，胡乱看了几页，随口问：“你什么时候搬回来？”
“等你好利索了呗，省得被药熏。”
“哦，我懂了！你肯定是喜欢奶奶那边宫女多。”
“屁咧，婆子多才是真的。”
“那你回来，我明天带你看选秀去。”
曹寅突然合上书，扭头看着皇帝，笑出一嘴白牙：“这不合适吧？”
“我说行就行，再说她们知道你是谁。”
曹寅立即凑近，拍拍胸脯：“好，那我就去，帮你选一个端敬皇后那样的佳人。”
“可拉倒吧！”玄烨伸手推开他，“你觉得闹成阿玛和董鄂氏那样好吗？”
曹寅仰头看了看天：“确实是挺丢人的。”
皇帝对他怒目而视。
“但也十分过瘾，就像演了一出大戏。”
湛蓝的天又高又远，云团干干净净浮在上面。
皇帝唉声叹气：“我闹不清楚，我觉得实在太过了，最好还是不要到那种地步，若没有这件事，可能他还活着……”
曹寅歪着脖子看他：“可是古往今来，有那么多传奇，话本，诗词，都是在讲这个。你都没想试试吗？”
“但说白了就是长得美，又性子合得来嘛。那这两件事也可以分开吧？美人是美人，知己是知己，岂不更稳妥？”
曹寅闭上眼摇摇头：“我还是希望碰见一个中意的佳人，发生些不一般的事情。”
“啊，那你危险了。”
宫中选秀，向来不设固定地点，在哪全凭人主心情。这天内务府小选，秀女们都是从神武门进来，再到御花园等候，最后七个人一组，走到皇帝面前站好。
皇帝小声问侍从：“你看这几个里，哪个好看？”
女孩们素面朝天，都穿深蓝色长棉袄，没戴什么首饰。曹寅眯着眼瞅半天，对天子耳语：“也太小了，头发没长全，看不出好不好看啊。”
“你尽量想象一下，假如有头发，哪个好一点？”
曹寅很是为难，从左看到右，又从右看到左，揣着手十分狗腿地说：“中间的好像强一点。”
皇帝便将写着她名字的木牌拿出来：“感觉差不多的就留下，下次放一起再比。”
“啊？还有下次？”
“当然啦，得筛选好几轮呢，这样才能把好的都挑出来。”
曹寅小口叹气：“奴才还以为，能看见很多风情万种的佳人，结果就是些普通小女孩。”
玄烨拿眼睛白他：“这是佳人们小时候，等长成佳人得多大了？早成了人妇。”
曹寅捂着嘴嘻嘻笑：“所以端敬皇后也是有先夫的人呐……”
旁边皇后清咳一声，板着脸，冷冷看他俩。
皇帝赶紧坐直身体，把木牌也推到夫人前面，微笑着问：“你看她们可有顺眼的？挑一个。”
皇后扶着桌子站起来：“我头痛，不舒服，先回去歇了。”又甩起手帕随便一蹲，算是行了个礼。
曹寅眼看她带着一长串跟班走远，扭头瞅皇帝：“你又把她气跑了。”
“那我能怎么办？”玄烨拍桌子，“你说我还能怎么办？她老是不舒服。”
“人家是喜欢你，所以才舒坦不起来，还要在这帮你选宫女和小老婆。”
皇帝无奈摊手：“规矩就是帝后一起选啊，怪我咯？”
“那这规矩确实有毛病。”
说话间又有七个女孩走过来，曹寅连忙推他：“有漂亮的，这次真有漂亮的，偷着在看我呢！”
“放屁，是在看我！”玄烨把牌子留下，指那女孩问，“唉，你是谁家孩子？”
“回主子话，奴婢是正白旗包衣人，李月桂之女。”
她脆声说完，抬头看了看上面咬耳朵的两个人。
小厮嬉皮笑脸，龙衣人伸手推搡他。
秀女没有想象中好看，真人及不上纸面的图画，当晚夜读，曹寅又把那本册子拿出来瞧。
玄烨拿着圆规画圈，一眼瞅见，赶紧伸脚踹：“喂，藏起来藏起来！”
曹寅正看得入神，冒然被打断，自然浑身难受。
他胸口发热头顶冒汗，歪倒在炕上哼哼唧唧：“……妃嫔媵嫱，朝歌夜弦，明星荧荧，绿云扰扰。”
“嫌弃我的宫人丑你就直说。”
“我并不是那个意思……”
眼看这个哈哈珠子眼神发直，人恹恹的，也不大说话，玄烨心中便猜得了几分。
等到歇下以后，周围夜深人静，他就伸腿去蹬对方：“子清、子清？”
曹寅当然没睡着，翻身正对着他：“干嘛？”
“你过来，过来，我说个巧宗。”
曹寅依言凑近，玄烨就把手伸进他被子里，轻轻摸了一下。
曹寅唬得往后一趔趄，玄烨已经倒在枕头上，笑得发颤：“果不其然……”
“你有毛病啊！”曹寅转身就要往远处爬。
玄烨拽住脚腕不让走，硬扯回来，凑到他耳朵边说：“慌什么，教你舒坦的法子，是人早晚也要知道。”
曹寅心口狂跳，一分想逃，二分不舍，三分上火。他暗中寻思着，横竖天黑看不见脸色，就是听听也无妨，便僵着身子，任皇帝在耳边叽叽咕咕说了一通，最后还是忍不住羞得掩面伏身而笑。
玄烨佯装生气：“我说的都是正经东西，你笑个什么劲儿？以后你就知道了。”
曹寅摆手：“了不得，你再说下去，我今晚上就要过不去了……” 忽然一只略带凉意的手伸进来，将他握住，曹寅浑身一激灵，心中大叫“不好”，便想挣脱。
玄烨却又用另一只手捂了他的眼，悄悄说：“什么都别想……别想着是我……想你喜欢的……”
如此反而更加刺激非常，总共没有几下，曹寅便觉得全身气力一起跟着倾泻出去了，五感麻木，大彻大悟，只能看着天花板直喘。
玄烨趴在炕上，笑得抽气。
曹寅看见对方的身影在黑暗里一起一伏，心中冒火，恨不得要踹上一脚。
最后真忍不住踢了他一下，玄烨顺势翻了个身，笑得更厉害了，用手直捶床板。
谁料第二天下朝后，曹寅便不见了人影。皇帝只好去慈宁宫，设法跟祖母打听。
“……狗也不好好喂，院子也不及时扫，小子又不知跑到哪里去。”
老太太对孙子微笑，揉着怀里的胖猫：“哦，忘了跟你说了。正好有南边进鲜的船过来，就让他跟着回金陵去了。”
“怎么突然又送走！”皇帝目瞪口呆，“那还回来吗？”
太皇太后也不回答，先仰起头问：“我审审你，昨天晚上，你俩干嘛了？”
玄烨眼珠子转了转，赶紧坐下帮奶奶捏腿，嘴上赔笑道：“嗨，那不是闹着玩嘛。”
老太太嗤笑一声：“哼，知道的是玩……”
皇帝闷头捏了一阵，又想出句话：“可孙子已经习惯了，突然没人陪，感觉很闷的，读书也没劲。”
“胡扯，你那边不有的是人？”
“但很多话不方便跟女孩们说啊，既放不开手脚，又说不到一块去，再说我跟谁打兔子去呢？”
“人家进宫当差三年了，还不许回家跟爹妈过个年？”
皇帝便不再言语，咧开嘴嘿嘿笑。
按顺治十八年恩诏，曹家可以荫一子入国子监，因此次年回京，曹寅就去考了顺天府的乡试。试四书五经文，作五言八韵诗，再写上一篇策论。
三场过后，考生回家，考官阅卷。
徐乾学阅卷阅到眼冒金星，终于拟出桂榜呈给皇帝，回贡院收拾铺盖走人。
东西搬完了，墙角还剩下一叠试卷。他随手拿起来，一看可慌了神，赶紧去找主考官蔡启樽：“老蔡，这一叠卷子，竟没人看过吗？”
蔡启樽忙回去翻阅，却真的是遗漏了，两人举着蜡烛站在堂中，沉默不语。
许久，蔡启樽道：“榜单已经报上去，若现在再改，我俩必然是渎职之罪。”
徐乾学点头：“我也想过后果。但读书人辛苦十几年，花费银钱精力，也只为了这一遭。若是瞒下，你我良心怎能过得去？”
蔡启樽摇头：“罢罢，论罪便论罪！我俩来把这叠卷子看了。”
于是二人挑灯审阅，至天亮又检出一卷文章古雅清丽者，将名为韩菼的书生补报上去。
虽然早早在宫中得知结果，放榜这天曹寅还是告了一日假，专门跑过去看榜。
他家的芷园就在贡院附近，出了门正好看见龙虎榜从内院取出，一路鼓乐仪仗护送，张挂在黄绸彩亭上。
考生们人挤人，都伸着头看。曹寅在人群里一跳一跳，仔细找寻自己的名字。纳兰成德从背后拍他：“子清，你我这回可在一榜上了。”
曹寅惊喜回头：“是呢，怎么这么巧？咱俩果然有缘！”
周围也有别人插嘴：“既是同榜，自然就是同门了！”
“同门师兄弟，以后烦请多多关照啊。”
“我是山东人，兄台祖籍何处？”
榜下很快就有大嗓门招呼起来：“不如找个场合，好生庆祝一番，大家也能互相认识下！”
曹寅尚不曾见识过这场面，迷迷糊糊跟着他们，就去了歌肆酒楼。
南城的馆子里挂着彩灯，贴着窗花，雕花桌椅的边角都磨得锃亮。
曹寅走在楼梯上，已听见有女人在唱曲：“为冤家，造一本相思账。旧相思，新相思，早晚登记得忙。一行行，一字字，都是明白账。旧相思销得了，新相思又上了一大桩。”
他便小声跟着哼哼，同行的举子里，也有人悄悄瞅他。
纳兰成德一入座就冲他招手：“子清，来，坐我旁边！”
曹寅过去坐下，按习惯就帮人摆碗筷，倒茶水。
对面的书生拱手问：“鄙人王鸿绪，不知公子如何称呼。”
成德略一思索，回道：“在下成容若，叫我容若就行。”
另一个举子又说：“我好像不曾看见榜上有叫王鸿绪的。”
“啊，我榜上的名字是度心。”
曹寅挺纳闷：“怎么名字还能换吗？”
王鸿绪瞥他一眼，朗声笑道：“这种事很常见啊，我又不是监生，考童子试还得浪费不少年，所以跟人买了一个。”
众人都咋舌。
酒菜摆上桌，曹寅又起身帮他们倒酒。
有人问：“玩什么，飞花令还是叶子酒牌？”
成德说：“既是文人，自然行雅令，就飞花令吧。”
王鸿绪点头：“好，此令中须有天、地、一、二字样。我榜名既是度心，大家便以心字收尾，可好？”
曹寅问：“那这令，需要说个什么东西呢？”
“就介绍一下自己的身家来历。”于是王鸿绪先开头，“天倾西北，地陷东南，一朝读书，二朝为臣，全凭满腔诚心。”
成德忙问：“那令尊也在朝为官了？”
王鸿绪得意拱手：“家父是漕运使王农山。”
另一个人接着说：“上有天堂，下有苏……”
王鸿绪打断他：“下有苏杭是吧？你这缺了个地字啊，罚罚！”
那人只好喝又了一杯。
王鸿绪又催促：“接着说完！”
“一江春水，二分明月，诗书了然于心。在下苏州韩菼。”
轮到成德，他便举起杯说：“云映天池，霜融黑地，一身从龙，二京相辅，实属耿耿忠心。”
左右听出是从龙入关的旗人，都对他作揖：“公子来历不凡，失敬失敬。”
成德又推曹寅：“你也说一个试试。”
曹寅眯着眼笑，低头看了会酒杯说：“上不着天，下不着地。一口答应，二手迎合，服侍须得小心。”
一桌子人都笑出声：“可也太俗了！”
“我就是个伺候人的嘛！”
王鸿绪一直看着他笑。
酒过三巡，曹寅喝到面色坨红，出去解完手，在阳台上扶着栏杆透气。
王鸿绪也跟过来，跟他搭话：“你是跟着那个成公子来的？”
曹寅点点头。
“以后我上哪能找着你？”
曹寅不由发笑，一只手撑着头看他：“这你可没地找去……”
“那为什么成公子就能找着你呢？”
酒气熏人，灯火昏昏，曹寅只觉得他荒唐：“因为我们早相识了嘛。”
唱曲的女人又换了首小调：“假情儿调了千千万，假誓儿发了万万千，明知你都是假，就该丢你在一边。”
“咱俩今天也算认识了呀，你以后还出来玩吗？”
曹寅幽幽叹气，对他苦笑：“身不由己啊，出不出得来，我自己说了也不算。”
对方忽然就扑上来，把他按在栏杆上亲嘴，手往袍子里面伸，口中不三不四：“乖乖……可怜见的，怎这般招人疼……”
曹寅霎时懵住，挣了两下没挣开，便使劲扯他辫子。
王鸿绪却不管不顾，一味往前凑，两只手还紧忙活，把曹寅系裤的汗巾子都拽下来了。
他就抬起膝盖，朝对方腿中间狠狠一顶。
王鸿绪喊疼倒地，曹寅骑上去，照着脸就是一拳。
此时恰巧张纯修也出来解手，见状连忙上去拉架，放开嗓门嚷嚷：“打起来啦！快来人啊！”
成德出来一看，恨得直跺脚：“你找死啊，敢轻薄他！”
王鸿绪也很生气，质问道：“这不是你带来的小倌吗？不能碰啊！”
“我操你知道他是谁吗？他爹比你爹官大得多！”纳兰成德又小声嘀咕了几句，王鸿绪一张脸瞬间变了几个颜色。
他爬到曹寅脚边，抱住腿说：“我错了，有眼不识泰山！不曾见识过这等年轻的举子，也不曾见识过这等学问的贵人！小的给公子赔罪！”
曹寅却只是坐在地上喘粗气，紧皱着眉头出神，过了半晌才问：“我这样，算是吃亏了吗……”
“没错，是吃亏了，但不要紧，小的给大人赔！全都帮大人补回来！”
曹寅瞪他：“这如何赔得？”
“赔得，赔得！在哪吃亏从哪补，我请大人逛窑子去！”
成德立即嫌弃地摇头：“好好的去那脏地方作甚！快送他回家是正经。”
“不！”曹寅爬起来拍拍裤子，又系好裤腰带，“我还就要去。”
可喜那王鸿绪也是个懂门道的老油子，真说到做到，带着饭桌上一席人去了狭斜巷。
且按下新科举人们不表，先说那内阁中书顾贞观。此人去职后并不曾南归故里，仍旧在京城里游荡，仅靠卖文借钱度日，最后终于借到了高士奇头上。
高士奇带他去小酒馆里，点上三个菜，烫好两壶酒，把一包银钱拍在桌上推过去：“远平兄，依小弟的见识，你还该先回无锡老家，或经营田产，或做点生意，都比继续在北京熬着强。”
顾贞观倒了一杯酒，自斟自品，苦笑摇头。
“我不是心疼钱啊，并不是心疼钱！”高士奇赶紧摆手，“只是皇爷亲自请你走人，想要复起已绝无可能。不如多等几年，等他消了气再说。”
顾贞观闷头吃菜，大口啃馒头：“做官不适合我。我试了十年，还是此路不通，不如另想法子。”
高士奇默默瞅了他一阵，仍劝道：“读书人一旦仕途不顺，都爱说自己不适合官场，其实哪有什么适不适合？还不是靠运气？我今后多帮远平兄留意便是。”
顾贞观已将面前的一盘菜扫荡干净，含含糊糊说：“真用不着！”
“我也是不懂你。”高士奇看得直摇头，“一个人抛家弃业来北方，若求得功名也罢了，却也没有。只为了救个老友，连累自己大半生。”
顾贞观低头不语，又开始扒另一盘菜。
“你别怪我多嘴啊。你现在还能记起他的样子吗？”
顾贞观喝了一大口酒，抬头笑道：“就不劳烦你帮我操心了，总之我非办成这件事不可!你如今在皇帝跟前说得上话吗？”
“御前那轮到我说话？我还自身难保呢！你是不知道，前几天徐乾学和蔡启樽因为看漏考卷，全都降了级，整个翰林院都战战兢兢。我借你几个钱不算事，自己的前程可不敢搭上去。”
顾贞观于是打了个饱嗝，将银子揣进怀里：“那你就不要管我了，我也自有我的活法。”
高士奇无奈叹气，扭头看向窗外。一伙年轻人从街前经过，他瞧见里面有张熟脸。
曹寅跟着王鸿绪在大栅栏转了一圈，进帘子胡同找了家小唱。进去看了看，也不过是普通民家布置，院中多挂了几盏红灯，窗户上都糊着红的粉的纸。鸨母和龟公热情招待，请他们到堂屋坐下吃茶果，叫出一排涂脂抹粉的小男孩来。
众人看了都皱眉：“怎么净是这个？”
王鸿绪苦着脸说：“按大清律，文武官吏宿娼者杖八十，媒合人减一等，所以有相公而无名妓啊……我也不能害了诸位不是？”
鸨母赶紧自夸：“我们家是相公私寓，京中最好的了，外头的花档子可比不得！”
成德用胳膊肘撞曹寅：“喂，你还继续吗？”
曹寅至此已是骑虎难下，待要后悔又怕当众丢人，更怕人笑他懦弱，只能硬着头皮说：“继续。”
“哇……你厉害！”成德冲他竖大拇指。
韩菼马上开始讨价还价：“老板你这些人不怎么样，居室也不清雅，我们苏州那边的花船可讲究多了。”
鸨母从鼻孔里喷气：“呵！不是老身夸口，附近宅子比我家好的就没见过！公子要色艺俱佳的也行，粉坊街的王桂香，东草场的陈银官，天桥的徐紫云，都是大美人，但今晚可叫不上，您得慢慢等。”
韩菼又转向曹寅：“主要还是你，你觉得行就行，我们都随意。”
王鸿绪点头附和：“公子可以找个长得像我的，干着解气。”
“我呸！看见你那张丑脸就想吐！”曹寅抱臂打量那些小男孩，有的充作女儿打扮，有的仍是男儿穿戴，脸都涂得煞白，匆匆画了弯眉毛红嘴唇，站在模糊的灯光下，总有些说不出的古怪。
他就伸手指向一个单眉细眼小圆脸的孩子。
“确实也就他看起来还行。”韩菼接着问鸨母，“我们人多不能打个折吗？”
“不是吧你？”张纯修瞪他，“不刚说不及苏州吗？”
“但人偶尔也要吃一次苍蝇馆子啊。”
纳兰成德拍拍曹寅的肩：“我看我还是在外头等着你吧。”
张纯修也跟着他点头。
待进了小房间，那孩子就替他解扣脱靴，又拿水盆给他洗手，端茶帮他漱口，服侍人十分周全。
曹寅盘腿坐着，看他在屋里来回忙碌，心里突然就咯噔一声，脸色也瞬间变白。
那小倌爬上炕，凑近他问：“大爷是头一遭来吗？大爷琢磨啥呢？”
“没什么，我想我自个儿……”他刚回神，小倌就一面说着：“大爷我叫双宝，你可记住我的名啊！”一面扭着蹭过来，要往他腿上坐。
曹寅叫刺鼻香味一扑，就有些反胃，忙推开他：“等，等等，你身上什么味？”
“……香粉啊。”
“那个……我闻着呛鼻子，你去把脂粉洗了成不？”
双宝从善如流，立即下床去洗脸。
曹寅就偷偷穿上鞋，疾步往门口溜：“对不住，看来我还是享不了这口。”
那小倌立刻急眼，扑过来扯住他的袖子：“不行啊！你要就这么走了，他们要往死里打我的！”
曹寅回头，一见他洗净的面目，又有些愣神。原来最尊贵的人和最下贱的人，都一样长得有鼻子有眼，一样能有几分相似。
他磕磕绊绊说：“但是……我……可是……”
双宝牵住他的手，轻轻抚摸：“大爷不用怕的，这事很容易，咱也不敢笑话大爷，您躺下歇着就行，别的我自己来都成。”
曹寅鬼使神差又被他带回了炕上。
一炷香工夫，他直着眼睛出来，走回堂屋坐下，坐了许久才想起来问：“老板，同我一道来的其他人呢？”
鸨母得意微笑：“都挑好人进去享受啦。”
曹寅骂了句“操”，起身问：“那结账没有？”
龟公点头哈腰：“大爷不用费事，已经有人替您结了。”说完往后面一指。
曹寅转身一看，有个人也坐在堂屋里的太师椅上，抬手朝他作揖：“小曹相公，认得我吗？”
曹寅从头顶到尾巴骨贯了个透心凉，他走过去，仔细看对方的脸，：“你……你是翰林院的先生？”
高士奇继续拱手：“詹事府录事高士奇，经常去乾清宫呈送公文的。”
曹寅尴尬笑笑：“高先生怎么能来这呢？”
“我在街上走，看见有个人很像你，就跟过来看看，没想到还真的是你。”高士奇笑着，用扇子一指对面的椅子，“坐啊。”
曹寅就坐下了。
“曹公子怎么也来这呢？”
“……跟朋友出来玩。”
“你今日沐休？”
“……啊。”
高士奇清清嗓子：“公子，在我朝狎娼是犯法的。就算是逛相公堂子，说出去也不好听。”
曹寅低头抠指甲。
“你觉得来这里玩爽快？”
曹寅还是抠手：“其实也没多爽快……”
“汉武帝时有个王孙叫韩嫣，是刘彻的同学。他生活奢靡，又不注重言行，结果被太后赐死了。皇帝想救他都没有救下来。”
曹寅抬眼看他：“先生想说什么？”
高士奇并不回答，仍旧问：“我看你平时和他关系很好的样子，仿佛跟别的侍从不太一样。当初为什么就选了你陪他呢？”
曹寅又低头抠手：“我是他家的家生子，我母亲是他的保姆，他小时候就养在我家。”
高士奇听了这话，倒似乎颇为感慨，仰面深深吸了一口气：“看着再尊贵，原来也是个奴几……做奴几的人，终身受制于人，有机会向上不容易，你应该珍惜啊，有工夫还是多干点正经事。”
曹寅双手捂住脸，使劲搓了搓：“可我哪有那么多正经事可干……”
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说曹寅参加过康熙十一年顺天府乡试，其实是周汝昌的推测。他原文是这么说的：
韩菼为性德作《神道碑》，末云：“始君与余同出学士东海先生之门，君之学皆从指授，先生亟叹其才”。
而其《织造曹使君寿序》又云：“余与使君同自出也。”
所同自出之人亦即“东海学士”，当时以称徐乾学者也。
但徐乾学与性德韩菼等师生之谊，实即本年顺天乡试座主门生之关系。
曹寅倘无正路科名，韩菼不应有“同自出”之语。据此颇疑曹寅亦曾中此科乡试。志以备考。
韩菼这段全文是：余与使君同自出也。会董织造，驻吾吴，于其生日，吴中士大夫征余一言。夫使君之志即足千古矣，岂敢以祝史之言进，因本其所以自寿者寿之。”
“自出”这个词古文里有几个意思，一个意思是自逃在外，一个意思是自首，一个意思是出自，一个意思是自己创建的，一个意思是外甥。而且韩菼是苏州人，曹寅是东北三韩人，不是老乡。所以说这个同自出的意思，理解为是一届的同学可能性最大，周汝昌也不算胡来。
