最是难留蘅芜草，人间不见返魂香
“你是个傻子吗？啊？”明珠伸手猛戳闺女脑门，“越是这种光景你越不能走，你应该说你死都跟他一块死！”
女孩跪在地毯上，哭得肩膀发颤：“可是他说了，皇帝自己说的……想走就能走……”
明珠猛吸一口凉气，差点气到晕厥：“那别人为什么没走呢？就数你胆子大！就数你最蠢材！就数你会得罪人！”
女孩咬着牙，继续嘴犟：“……但是别人也有走的。”
“你怎不跟好的比！”父亲忍无可忍，抬手给她一耳光，“别再耽误时间，马上给我回宫认错！”
“我不！我不喜欢他！我讨厌那地方！我死也不回去！”
明珠又要起身发作，觉罗氏忙上前拽他：“算了吧！回都回来了，你硬送回去小皇帝也不会多高兴，说不定看着她更烦，还不如算了呢！”
成德也挡住妹妹劝父亲：“母亲说的不错，姐姐已经在宫里了，她也挺得宠啊！还生了皇子。何必送那么多人进去？”
“她这是给人休了，你们当是好事呢！”明珠恨得跺脚，“皇帝不会只喜欢一个人，再怎么好过几年也厌了，我送她进宫，咱家机会不更多吗？陛下肯收她就是天家恩宠，她这么缺心眼都是你们给惯的！”
“好了，好了！”觉罗氏转身去哄女儿，边摸头边冲她使眼色，“你阿玛也是为你好，你赶紧给他赔个不是，以后可改了吧。”
女孩抽抽噎噎趴下磕头。
觉罗氏又瞅她丈夫：“可见他们就是没缘分，合该不是夫妻的命。咱们满洲本不讲这些，只要家底厚，孩子将来不愁再嫁人，你就算了吧！”
明珠只好闭上眼，使劲捻胡子。
扬州城里朝阳初升，曹宣起床拾到一封信，匆忙拿去给父亲看。
曹玺一看急了眼，连声喊手下出去找儿子，果然各处都寻不到曹寅人影。
他只好再攥着信去找顾景星。
“……若来年逆藩伏诛，局势安稳，麻烦父亲差人将儿媳送来都中。若京城失守，孩儿不幸，娘子亦不必守寡，可令其自由归去，另择佳偶。”顾景星皱着眉念完，难以置信地抬头，“他这是什么意思！”
“还能有什么意思，他自己逃回北京去了，你看你外甥干出来的好事……”
“他这时候去北京干什么！”
“我也不明白啊，我真的不明白他！只要扬州不失守，眼下就是一份现成的军功。回北京去能捞着什么好吗？”
顾景星背起手在屋里来回转圈：“要不派人去追？”
“一宿早跑出百里地去了，谁知道他走的哪条路！若大张旗鼓去追，可就真成了逃兵，我还得按逃人律治他。”
“可一个十几岁的孩子，自己能走到北京吗？别再迷了路，叫人劫道，给猛兽吃了……”
曹玺懊恼地大喊一声，蹲下挠头皮。
那曹寅私逃出来，按洋人教的法子夜观星象，一路往北走。天亮后又远望炊烟，寻得一处村镇，跟人打听着走到官道大路上，马不停蹄行了半日，终于遇见一处驿站。他进去喂马歇息，将就吃些饭食，虽是野虫横飞，粗布板床，亦能勉强应对。
谁料这官府的驿站远近不均，数日后走到黄河边上，竟未见有什么驿馆的影子。
曹寅想天晚不宜渡河，又怕野兽害人不敢露宿，只好沿途返回，找寻经过的村落。
荒山野地里有点点灯火，他拿出几串钱，敲开村头一户人家。
开门的老头看见他，瞬间瞪圆了双眼：“鞑……鞑子兵！”
曹寅赶紧摇头：“不不不，我也是汉人。我就是想……”
可是老头早已吓得语无伦次：“你要干什么？要什么都拿去！求求你别杀我！”他颤抖着举高双手，瘫软着跪下去，“家里就剩下老两口了，大爷行行好！留几条活命吧！”
曹寅诧异万分，僵硬着站在院门口，把剩下的话说完：“我就是想借住一宿，求一口干净水干净饭。”
老头跪在地上抱头打颤，从屋里走出个老妇，一见他也如同撞见瘟神，张嘴就喊。
曹寅心头一慌，两三步冲上去捂她的嘴：“你别嚷嚷！别把人喊了来！”
那老妇眼中冒泪，浑身抖如筛糠一般，老头也爬过来抱他的腿：“大爷饶命，大爷行行好……”
曹寅寻思事已至此，话也没法好好说了，又唯恐惹来村民，自己无力抵挡，便一手挟持老妇，一手自腰间拔出剑，指着老头说：“你俩别出声，都跟我进屋来。”
三个人静悄悄挪进屋里，大眼睛瞪着小眼睛。
曹寅关门上闩，喘着粗气问：“我就是想找个地方过夜，也不是不给钱，你们何苦呼喊叫嚷起来？”
老两口倚在一起，警惕地盯着他，伸出手小声招呼：“你睡！你随便睡！你喝水。”
这栋房子墙是土坯墙，梁是歪木梁，屋顶覆着茅草秫秸，地就是普通泥土地，窗户下只有一张砖头盘的炕。
曹寅拿起火炉上的吊子倒水，倒在粗瓷碗里，闻着总有股怪味。他又想总比喝生水强些，硬屏住气咽下去了，抬头问老人：“我睡这，你们睡哪？”
“我，我们出去睡，我们上别人家去。”
“不行！”曹寅大喝一声，“我睡在屋里，你们去叫人来杀我怎么办？放火烧我怎么办？”
老头连忙改口：“那我们不出去，我们睡地上……”
曹寅想想又摇头：“咱们都睡在屋里，你们趁我熟睡，勒死我又如何？”
两个老人手打哆嗦，带着哭腔说：“既不能出去，又不能留下，实不知如何是好了！”
曹寅就将屋里晾衣服的长绳解下，拿剑逼他们蹲到墙角，捆在一起绑了个结实。
老头老妇口呼饶命不止，他听着又难受又害怕，便又匆匆寻了两块破布塞进他们口中，自己也小声念叨着：“对不起，对不起，我也没办法……”
接着真就如同土匪一般，在屋里院中上下找寻存粮，将豆子混着草料拿去喂马，又拿了几个芋头放在炉子上烤熟，就着热水吃完，上炕蒙头便睡。
曹寅一觉睡到日上三竿，醒来时闻见周围有股骚味，起身查看，两个老人还绑在原地没动，只是坐的地方汪着一圈水。
他胸中如堵，后背发凉，也不敢直视二人，只匆忙将银钱扔在地上，用剑挑开绳索，转身拔足而逃。
往后过黄河，走幽燕，也只见疮痍荆棘遍地，荒村茅店稀疏。沿途百姓遇见他，皆是唯恐躲闪不及的脸色。在驿站打听各地战况，又总不得要领。
如此行了大半月，等曹寅终于走进北京城，看着巍峨城墙，辉煌宫阙，心里已经憋着股无名火气。
有人在午门外喊住他：“子清？是你吗？”
曹寅忙转身回头，看见马车上下来一位风尘仆仆的老者，不是别人，正是户部尚书梁清标。
原来自曹寅进宫侍御不久，皇帝便开始正经进学，效仿汉唐以来贤明君主，开设经筵讲席。在朝的满汉官员，通晓经史的翰林，无不轮值日讲，因此一来二去，也都同皇帝的侍读小厮混熟了。
梁清标朝着他走过来：“还真是你啊，怎么弄成这副样子？”
曹寅抬起胳膊，用袖子蹭了蹭面颊：“我刚从江南赶回来，路上没地方刮脸梳头。”
梁清标大惊：“皇上派你去的那边？京城已经没兵用了吗，还是江南也军情告急？”
曹寅连忙摆手：“这倒没有，我只是回家探亲，正巧赶上叛乱罢了。”
“哦。”梁清标缓缓点头，“老夫也是去广州撤藩，归途受阻，费了些工夫才回京啊……”
两个人被验过腰牌，穿过宫门往里走。
曹寅擦完自己的脸，又摘下帽子，将辫子解开重新编了一遍，他小声问：“梁大人，今天是初几了？”
“五月初三。”梁清标幽幽叹气，眯起眼望向宫门深处，那里正传来香火缭绕的气味，还有喇嘛念经吟诵的声响，“今天是五月初三，是从前朱由崧在南京监国，多尔衮下令剃头的日子。”
皇帝得了讯息，从内廷跑出来迎接，伸双手去扶梁清标，也扭头瞥了曹寅一眼。
“皇上，尚可喜没有谋反！”梁清标激动地抓住他胳膊，“吴三桂虽然派了人去策反他，但尚可喜宁愿捐躯矢志，也要力保岭南，还托臣呈上他的奏表。”
皇帝忙接过来看，顺着纸上文字念道：“……愿永镇南疆报效朝廷，求次子尚之孝承袭平南王？”他皱着眉咬嘴唇，“若果真如此，也没什么不可以，就给他两广兵权！”又问梁清标，“你瞧着他家大儿子如何，有什么说法吗？”
梁清标直摇头：“臣未曾见到尚之信，没听到有什么说法。”
皇帝于是点头微笑：“梁尚书功劳不小，这一路甚是辛苦了，快回家好生歇歇吧！来日朕再设宴为你洗尘。”
曹寅扶剑站着，默默看梁清标作揖谢恩，小心告退。
皇帝冲过来扯住他就问：“你怎么回来了！南京告急了！”
“没……没有，南京没事。”曹寅磕磕巴巴回答，“我主要是听说，听康亲王说，北京有旗奴作乱，陕西也有守军叛变，所以我就……”
“所以你就跑回来了？”皇帝瞪着他干眨眼。
“啊……”曹寅低下头，耸了耸肩。
“可是你回来又有什么用？你一个人也帮不上多大忙，要是路上出事可怎么办？”
“是啊。”曹寅挠着鼻梁点头，“我走到半路也觉出来了，但又没脸回去，干脆就走到底了。”
玄烨挥手就给他一巴掌，打得他脑壳里嗡嗡作响。
“八旗子弟，平时为民，战时为兵，一应行动听长官调遣！你擅离职守，该当何罪！”
皇帝气得直喘，曹寅捂着腮不敢吭气。
皇帝又突然扑过来，拿胳膊将他紧紧搂住。
曹寅呆愣愣发懵，浑身被勒得骨头疼。
“傻子，大傻子……”眨眼工夫，皇帝就伸手将他推开，“你跪下！”
曹寅犹自恍惚，茫然跪下去。
皇帝用手背狠狠蹭了一下眼角：“曹寅听旨。”
“……喏。”
“即日起，封你为三等御前侍卫，防护内廷，宿卫紫禁，行扈从轮班之职。”
曹寅盯着他出了会神，瞬间反应过来，忙趴下身子磕头：“我……臣谨遵圣旨，谢主隆恩！”
皇帝又转身搓了把脸，叹了口气，回头朝内廷走。
曹寅略一思索，赶紧爬起来跟上去。
坤宁宫内外满满都是人，婆子和太医进进出出。太皇太后、太后太妃们皆在院中坐着，大小宫眷也候在周围，还有一群喇嘛太监立在丹墀上唱《血盆经》。
皇帝小声告诉他：“皇后今日生产。”
“是吗，这么快就到日子了。”曹寅一面答应着，一面四处打量。五颜六色的人群里，只有建宁公主穿着一身白布孝服，把儿子紧紧搂在怀里。
皇帝刚坐下，一个手上沾血的婆子就从屋里钻出来，疾步凑到太皇太后身边，耳语了几句。老太太张开嘴，慢慢转过脸，看了玄烨一眼，然后对婆子点点头。
皇帝扭头问：“怎么了？”
“没什么，女人生孩子的事，你别乱打听。”
皇帝就又低头抠指甲。
不多时房中传来婴儿响亮的啼哭声，稳婆打开门宣布：“生了，生了！又是个小皇子！”
院里众人都喜不自禁，纷纷站起来。
奶娘抱出一卷小被子，小心翼翼呈给皇帝看，里面婴儿的小脸皱皱巴巴，正在闭着眼打哈欠。
“太好了！”太皇太后拍着手吩咐，“终于有件大喜事。你们快派人去告诉索家，多给他们些赏赐贺礼。”
太监点燃鞭炮，爆竹声响了起来，一时间纸屑乱飞，轰鸣如雷，众人都捂住耳朵。
皇帝把孩子递给太后，问接生的婆子们：“皇后怎么样了？我进去看看？”
稳婆霎时白了脸，与奶娘面面相觑，尴尬笑道：“皇，皇上，胎衣尚未下来，现在不方便进去看。”
“唉？”皇帝歪头蹙眉，“上次生完就让我进去了，这次怎这么麻烦。”
院子东北角上，掩埋胎盘的喜坑早已经挖好，里面也垫满了绸缎和金银，坤宁宫里却只端出一盆又一盆血水。
爆竹终于放完，周围又安静下来。大家都屏息静气，空气安静得可怕。
皇帝脸上也渐渐没了表情，他提起袍子，径直走向坤宁宫里。
太皇太后缓缓坐回交椅，拿手捂住脸。
时间慢慢流逝，泼出来的血水一盆接着一盆。
曹寅听着房间里隐约的哭嚎声，闻着呼吸间浓重的血腥味，心底越来越凉，他颤着嗓子问了一句：“……老祖宗？”
太皇太后闭着眼摆摆手：“没指望了，你去把他弄出来吧。”
建宁公主抱着儿子轻轻摇晃，脸上浮起一丝笑容。
曹寅脚步虚浮着走进屋，看见皇帝趴在产床前。
满床满地都是血，红颜色沿着被单和帐子流下来，浸透了皇帝的衣服，淹没了栽绒洋花地毯。
仆人们匆匆来去，地上墙上，遍布红色的手印脚印，也不知从哪里染来这许多胭脂颜色。
曹寅急促地喘着气，缓步上前，见床上的女孩似乎还有气息。
她一双眼睛睁得滚圆，抬起胳膊好像要抓住什么，然后又落了下去。
皇帝抱起她摇晃，大声喊她的名字，她也不再有什么反应。
玄烨抬手抹泪，将鲜艳红色涂在脸上，又低下头看自己的手，掌心和五指都被染得绚丽嫣红。
他想了想，伸出手要去掀那床锦被。
曹寅赶紧一把抱住皇帝，拦腰就往外拖。
玄烨挣了两下没挣开，低头狠狠咬他手臂。曹寅一松手，皇帝就摔在地上，往前爬了两下。曹寅又冲回来，直接把他架起来往外扛，扛到院里一着地，皇帝抬脚就往他胸口踹过去。曹寅被踹了一跟头，头撞在柱子上，“咚”一声闷响。
太皇太后奔过来看，皇帝立即抓住她袖子：“大夫呢？太医院的人呢！对了，南怀仁，去找南怀仁过来！”
曹寅顾不得许多，翻身爬起就去抱他的腿：“皇上……我求求你，求求你！就让娘娘好好的去吧……这真的没法子！”
皇帝一脚踢开他，又冲进了屋里。
曹寅趴在地上，捂着胸口干咳。
太皇太后默默站了一阵子，冲他伸出只捻着佛珠的手，将人拽起来，又双手合十，朝天上拜了拜。
皇后申时崩逝于坤宁宫。即便请南怀仁来看过，也一样是无能为力。
侍从们继续忙碌着，帮她梳洗打扮，更衣停床，皇宫里又挂满了明晃晃的白颜色。
曹寅跟随众人一起换上白绫素服，被苏麻喊过去，偷偷塞了瓶跌打油：“你怎么突然回来了？南边有麻烦？”
“没什么。”曹寅摇摇头，“我只是想回来，便回来了。”
苏麻奇怪地瞪了他两眼，倒也没再追问。
曹寅回到坤宁宫，见皇帝仍旧坐在大堂里，盯着灵床不说话。他也只能在旁边找个地方站着。
不多时有太监过来，放下火盆，递给他一厚摞纸钱。他就蹲下，一张张搁在火盆里慢慢烧。
天色逐渐变暗，周围许多人来来去去，搬东西，挂白幔，布置灵堂。
一时又有文官进来询问丧葬事宜：“按先前的惯例，皇上看是否需用人殉葬，用多少人殉葬？”
皇帝盯着火盆摇头，小声说话：“……殉葬不对，不应该让活人殉葬。”
张英松了口气，接着告诉他：“谥号祭文已着翰林院去拟了，钦天监正择吉凶看时辰，用不了几日便能有结果，但有件事情还须陛下定夺。”
皇帝皱眉问：“是什么？”
张英扭头看高士奇，高士奇便拱拱手说：“时下用兵三藩，人心惶惶，臣以为，娘娘的丧事不宜大办。”
皇帝没听明白：“怎么讲，你说清楚些。”
高士奇又想了一阵，咬文嚼字说得很费劲：“皇上，若全城披麻戴孝，老百姓其实分不清楚，分不清到底是哪位大人物……发生了不妥。而民间很多事，传着传着就会走样，走样了就容易引起人心异变。人心一变，更大的变故也在眨眼之间。”
皇帝终于听懂了，他再次红了眼眶：“所以我，甚至不能给她好好治丧？”
高士奇头垂得更低：“这也是无可奈何之时，无可奈何之策，还请圣上体谅。”
玄烨移开目光，茫然看向别处，没再出声。
两个文官得不到答复，也只能悄悄退出去。
太监送了晚膳过来，用小桌摆在他面前，他仍旧一动不动。
曹寅过去悄声问：“多少吃点吧？”
玄烨摇摇头。
曹寅就挽起袖子，剥了一只虾，伸手送到他嘴边，皇帝没反应。
他便整个搁进自己嘴里，又端起粥碗，用汤匙舀了一勺凑到皇帝嘴边。
玄烨把眼神移开。
曹寅三下五除二自己喝了干净，撂下碗问：“今晚还回宫睡吗？”
“不睡。”
曹寅点点头，就地盘腿坐下。行动间扯到胸口，不由捂着前襟“嘶”了一声。
玄烨俯身看他：“你胸口疼，必定是白天踢重了，让我瞧瞧。”
曹寅摆手：“不打紧，过两天好了。”
玄烨不言语，蹲下要解他扣子，把曹寅唬了一跳，忙自己把衣服掀开，见肋上果然青了碗大一块。
玄烨不觉紧张起来，又转身拿了盏灯，举着来照他：“你觉得怎样？我叫太医院的人来？”
曹寅忙放下衣服，摆着手直摇头：“真用不着！拿药酒揉揉就好了。”
玄烨慌慌张张地放下灯，继续问：“那你坐地上凉吗？我给你拿个垫子。”说着就去里屋翻找。
曹寅并不阻拦，蹙眉看着他，看他跑进皇后的卧室 ，在窗前的南炕上，找着了一个半新不旧的软垫。
皇帝哆嗦着爬上炕，抓住那些软垫和引枕，咬牙切齿抱怨：“……太医院的那帮人，一点用也没有。”
曹寅跟过去，小声附和：“是。”
“平日里之乎者也，装神弄鬼，从不肯说人话……”
曹寅说：“是。”
“真要他们治病救命，就什么也办不了……全都是废物……”皇帝抱着引枕在炕上蜷成一团，眼泪大颗大颗滚下来。
曹寅点头说：“是。”
